勃拉姆斯的这部《帕格尼尼主题变奏曲》Variations on a Theme by Paganini Op.35 ，作于1862-1863年，勃拉姆斯把这部变奏曲当作练习曲而作，共28段变奏，与《亨德尔主题变奏曲》并称为他变奏曲创作的巅峰。其主题取自帕格尼尼所作《24首随想曲》Op.1 中最后一首a小调主题。当时舒曼作过《帕格尼尼狂想曲的练习曲》Op.3 和《帕格尼尼狂想曲的演奏会练习曲》Op.10 ，勃拉姆斯创作这首变奏曲似乎也是向李斯特的《帕格尼尼大练习曲》挑战。

这首变奏曲14段为一卷，共两卷，其中穷尽钢琴表现技巧的变化，各卷最后的变奏都做终曲型的处理。钢琴家罗森达尔有一天问勃拉姆斯，是不是非把全部变奏曲一口气演奏完不可，当时勃拉姆斯笑着说：“在奏完第一卷之后，不妨休息休息，如果听众仍未满足而喝彩时，那就再演奏以下部分好了。”

主题清晰明快，虽然一共有12小节之长，但因为开始的4小节与后面的8小节分别加以反复，所以算起来是24小节。勃拉姆斯在整个变奏曲中，大体上保持着这一结构，只是在各卷的最后变奏中加以终曲式的扩大。乐曲中到处充满着艰深的钢琴弹奏技巧，以及惊人的变奏曲写作技法，因此克拉拉·舒曼认为是一首“魔术师的变奏曲”。